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NOVA YORK (AP) - Um antigo primo humano pode ter enterrado seus mortos e símbolos esculpidos nas paredes da caverna, descobertas surpreendentes para uma criatura com um cérebro pequeno.

Restos fósseis da espécie – chamada Homo naledi – foram descobertos em cavernas subterrâneas na África do Sul há uma década. Agora, os pesquisadores dizem ter encontrado evidências de que a espécie era capaz de um comportamento complexo que até agora só foi visto naqueles com cérebros maiores.

"Estamos diante de uma descoberta notável aqui" para uma espécie com cérebros um terço do tamanho dos humanos, disse o antropólogo Lee Berger, que liderou a pesquisa financiada pela National Geographic Society, onde agora trabalha.

Berger e seus colegas descrevem suas descobertas em estudos publicados online na segunda-feira. A pesquisa ainda não foi revisada por pares e alguns cientistas externos acham que são necessárias mais evidências para desafiar o que sabemos sobre como os humanos desenvolveram seu pensamento complexo.

"Ainda há muito a descobrir", disse Rick Potts, diretor do Programa de Origens Humanas do Smithsonian, que não participou da pesquisa.

H. naledi é uma nova adição à árvore genealógica dos hominídeos, que inclui nossos ancestrais diretos e outros parentes extintos que caminhavam sobre duas pernas. Berger e sua equipe anunciaram a espécie em 2015, depois que uma dica de espeleólogos locais os levou ao sistema de cavernas Rising Star, perto de Joanesburgo, onde descobriram fósseis de pelo menos 15 indivíduos que viveram cerca de 300.000 anos atrás.

Essas criaturas tinham algumas características em comum com os humanos modernos, como pernas feitas para andar eretas e mãos que podiam trabalhar com objetos, disse o antropólogo John Hawks, da Universidade de Wisconsin-Madison, membro da equipe de pesquisa. Mas outras características pareciam mais antigas, incluindo seus pequenos cérebros.

Nos últimos anos, os membros da equipe se aventuraram de volta às cavernas, uma descida complicada por espaços subterrâneos apertados. O que há lá embaixo mostra a espécie sob uma nova luz, relataram eles.

Um dos novos estudos descreve o que os pesquisadores dizem serem locais de enterro intencionais. A equipe descobriu restos fósseis de adultos e crianças em buracos rasos no solo, seus corpos em posição fetal.

Outro estudo descreve uma série de marcas esculpidas nas paredes da caverna, incluindo padrões geométricos e linhas cruzadas.

"Isso é algo que leva muito tempo e esforço para fazer", disse Berger, que liderou a pesquisa inicial enquanto estava na Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo.

Todo esse comportamento seria surpreendente para uma criatura cujo cérebro era mais próximo do tamanho de um macaco do que de um humano, disseram especialistas.

Décadas atrás, pensávamos que o Homo sapiens era o único capaz de descobrir como usar o fogo, enterrar seus mortos ou criar arte, disse Chris Stringer, especialista em evolução humana do Museu de História Natural de Londres, que não participou da pesquisa.

Desde então, aprendemos que outros grupos como os neandertais também viveram vidas complexas. Mas essas espécies ainda tinham cérebros grandes – ao contrário do H. naledi, cujos enterros levantariam mais questões sobre a evolução humana, disse Stringer.

Os cientistas ainda não conseguiram identificar a idade das gravuras. Então Potts disse que a evidência atual não pode dizer com certeza se H. naledi foi realmente quem criou os símbolos, ou se alguma outra criatura - talvez até mesmo H. sapiens - desceu até lá em algum momento.

Para o autor do estudo, Agustin Fuentes, antropólogo da Universidade de Princeton, as evidências do H. naledi tiram o foco do tamanho do cérebro.

"Grandes cérebros ainda são importantes", disse Fuentes. "Eles simplesmente não explicam o que pensávamos que explicavam."

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