'A ciência foi ouvida': mulher que foi condenada por matar seus filhos foi perdoada após investigação

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Kathleen Folbigg aparece durante um inquérito em 2019. Crédito: Joel Carrett/AAP Image via Alamy

Pesquisadores e especialistas jurídicos estão aplaudindo o papel de um consultor científico independente em uma investigação judicial australiana cujas evidências levaram ao perdão e à libertação de uma mulher presa há 20 anos. Kathleen Folbigg, presa em 2003 pela morte de seus quatro filhos pequenos, foi libertada em 5 de junho depois que o inquérito concluiu que havia "dúvida razoável quanto à culpa da Sra. Folbigg por cada um dos crimes pelos quais ela foi originalmente julgada". Os cientistas envolvidos no inquérito agora pedem uma reforma legal para que haja um processo formal na Austrália para apresentar evidências científicas emergentes.

"A ciência foi ouvida neste caso", diz Michael Toft Overgaard, cientista de proteínas da Universidade de Aalborg, na Dinamarca, que foi testemunha especialista no inquérito. “Todo o caso foi um pouco surreal para nós, como cientistas, fazer parte”.

Evidências genéticas não disponíveis na época da condenação de Folbigg revelaram que raras mutações na proteína calmodulina poderiam ter causado a morte de suas duas filhas, e um distúrbio neurogenético poderia ter levado à morte de um de seus filhos. A calmodulina controla a concentração de cálcio nas células e, entre outras funções, ajuda a regular as contrações do coração.

Sobre seu perdão, "estou muito feliz por ela", diz a geneticista Carola Vinuesa, do Francis Crick Institute, em Londres. Vinuesa foi abordada pelos advogados de Folbigg em 2018 para sequenciar o genoma de Folbigg e os genomas de seus filhos falecidos para ver se havia uma explicação genética para suas mortes repentinas, ocorridas entre 1989 e 1999.

Vinuesa identificou mutações em um gene chamado calmodulina 2 no genoma de Folbigg e de suas duas filhas, o que poderia explicar a morte das meninas. Mas essas evidências não foram suficientes para convencer o comissário do primeiro inquérito, que manteve as convicções de Folbigg. Assim, em 2019, Vinuesa contatou a Academia Australiana de Ciências, que reuniu apoio para fazer uma petição ao governador de Nova Gales do Sul para conceder um perdão a Folbigg, com base no trabalho subsequente de Overgaard e outros que mostraram como as mutações prejudicavam a função da proteína.

Nesse estágio, todas as outras vias legais haviam sido esgotadas. O governador ordenou um novo inquérito, e seu comissário, o ex-chefe de Justiça Thomas Bathurst, nomeou a academia para atuar como consultora científica.

Nesse papel, a academia recomendou testemunhas especializadas científicas e aconselhou sobre o escopo da perícia para cada testemunha. A academia apresentou cerca de 30 pesquisadores, cerca de metade dos quais apresentaram evidências no inquérito. Outros peritos também foram chamados pelas equipes de acusação e defesa. A diretora-executiva da academia, Anna-Maria Arabia, diz que o inquérito ouviu "a ciência mais atualizada dos cientistas mais qualificados, onde quer que estivessem no mundo". Os peritos eram independentes tanto da acusação quanto da defesa, diz Arabia, e estavam disponíveis para interrogatório de todas as partes.

Peter Schwartz, cardiologista do Instituto Italiano de Auxologia em Milão, Itália, e líder mundial em mutações de calmodulina que causam morte súbita, foi uma das testemunhas especializadas. Ele prestou assessoria em cerca de 40 casos médico-legais, principalmente nos Estados Unidos, e diz que ter assessoria independente da academia ajudou a garantir que especialistas relevantes apresentassem evidências líderes mundiais para o inquérito, em vez de confiar em um ou dois especialistas locais. “Não me lembro de ter visto isso em um julgamento desse tipo”, diz ele, e “isso vai para o crédito do sistema de justiça australiano”.

Overgaard diz que ele e outros especialistas tiveram tempo para fornecer o histórico necessário para que os advogados entendessem completamente a ciência. Em certa ocasião, ele passou mais de cinco horas explicando como mutações na proteína calmodulina poderiam prejudicar sua função. O inquérito também foi suspenso em um estágio para que Overgaard e sua equipe pudessem atualizar suas evidências com os resultados de outros experimentos que realizaram para responder às perguntas de outro especialista, diz ele.