Lanterna Lunar SmallSat da NASA está pronta para lançamento

Esta ilustração mostra a Lanterna Lunar da NASA usando seu refletômetro de quatro lasers para procurar gelo de água na superfície enquanto se aproxima do Pólo Sul da Lua.

Nota do editor: A data de lançamento do Lunar Flashlight foi atualizada para não antes de 11 de dezembro, às 2h38 EST (sábado, 10 de dezembro, às 23h38 PST).

O pequeno satélite procurará gelo de água em crateras permanentemente sombreadas no Pólo Sul da Lua, usando uma órbita que apenas uma outra espaçonave empregou.

Quando a Lanterna Lunar da NASA for lançada não antes de 11 de dezembro, às 2h38 EST (sábado, 10 de dezembro, às 23h38 PST), o minúsculo satélite começará uma jornada de três meses, com os navegadores da missão guiando a espaçonave. muito além da Lua. Em seguida, ele será lentamente puxado para trás pela gravidade da Terra e do Sol antes de se estabelecer em uma ampla órbita de coleta científica para caçar gelo de água superficial dentro de regiões escuras da Lua que não veem a luz do sol há bilhões de anos.

Não maior que uma maleta, o Lunar Flashlight usará um refletômetro equipado com quatro lasers que emitem luz infravermelha próxima em comprimentos de onda prontamente absorvidos pelo gelo da água da superfície. Esta é a primeira vez que vários lasers coloridos serão usados ​​para procurar gelo dentro dessas crateras escuras. Se os lasers atingirem rocha nua ou regolito (rocha quebrada e poeira), a luz será refletida de volta para a espaçonave. Mas se o alvo absorver a luz, isso indicaria a presença de gelo de água. Quanto maior a absorção, mais gelo pode haver.

No início deste ano, a missão Lunar Flashlight da NASA passou por testes para prepará-la para o lançamento em novembro de 2022. O pequeno satélite movido a energia solar é mostrado aqui com seus painéis solares estendidos em uma sala limpa da Georgia Tech.

"Estamos trazendo uma lanterna literal para a Lua - lasers brilhantes nessas crateras escuras para procurar sinais definitivos de gelo de água cobrindo a camada superior do regolito lunar", disse Barbara Cohen, investigadora principal do Lunar Flashlight no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt , Maryland. “Estou animado para ver nossa missão contribuir para nossa compreensão científica de onde o gelo de água está na Lua e como ele chegou lá”.

A órbita da espaçonave – chamada de órbita de halo quase retilínea – levará 43.000 milhas (70.000 quilômetros) da Lua em seu ponto mais distante; em sua aproximação mais próxima, o satélite roçará a superfície da Lua, chegando a 9 milhas (15 quilômetros) acima do Pólo Sul lunar.

Satélites pequenos, ou SmallSats, carregam uma quantidade limitada de propelente, então órbitas intensivas em combustível não são possíveis. Uma órbita de halo quase retilínea requer muito menos combustível do que as órbitas tradicionais, e o Lunar Flashlight será apenas a segunda missão da NASA a usar esse tipo de trajetória. A primeira é a missão Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) da NASA, que chegou à sua órbita em 13 de novembro, fazendo sua passagem mais próxima sobre o Pólo Norte da Lua.

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O Lunar Flashlight usará um novo tipo de propelente "verde" que é mais seguro para transportar e armazenar do que os propelentes comumente usados ​​no espaço, como a hidrazina. Na verdade, o Lunar Flashlight será a primeira espaçonave interplanetária a usar esse propelente, e um dos principais objetivos da missão é testar essa tecnologia para uso futuro. O propulsor foi testado com sucesso em uma missão anterior de demonstração de tecnologia da NASA na órbita da Terra.

Os dados científicos coletados pelo Lunar Flashlight serão comparados com as observações feitas por outras missões lunares para ajudar a revelar a distribuição do gelo da superfície da Lua para uso potencial por futuros astronautas.

Mais sobre a missão

O Lunar Flashlight será lançado em um foguete SpaceX Falcon 9 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A missão é gerenciada pela NASA pelo Laboratório de Propulsão a Jato da agência, uma divisão da Caltech em Pasadena, Califórnia. O Lunar Flashlight será operado pela Georgia Tech, incluindo alunos de graduação e pós-graduação. A equipe científica do Lunar Flashlight é distribuída por várias instituições, incluindo a Universidade da Califórnia, Los Angeles; Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins; e a Universidade do Colorado.