NASA encerra missão Lunar Flashlight por causa de problemas no propulsor

WASHINGTON - A NASA encerrou a missão de um cubesat que pretendia entrar em órbita ao redor da lua, mas que não conseguiu devido a problemas em seu sistema de propulsão.

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA anunciou em 12 de maio o fim da missão Lunar Flashlight, cinco meses após seu lançamento. A espaçonave não conseguiu entrar em sua órbita polar planejada ao redor da lua porque seu sistema de propulsão não conseguia produzir o impulso necessário.

Os engenheiros passaram vários meses tentando solucionar o problema, identificado logo após seu lançamento em dezembro de 2022. Eles suspeitaram que detritos de algum tipo estavam bloqueando as linhas de propelente, reduzindo a quantidade de propelente que chegava aos propulsores.

A NASA disse em 5 de maio que estava fazendo um esforço final para limpar as obstruções, aumentando as pressões da bomba de combustível "muito além" dos limites operacionais ao abrir e fechar as válvulas. Essa técnica, testada em um dos quatro propulsores da espaçonave, mostrou algum sucesso, "produzindo de forma inconsistente alguns níveis aumentados de empuxo".

No entanto, esses esforços não foram suficientes para manter a espaçonave nas proximidades da lua, levando o JPL a encerrar a missão. A essa altura, os planejadores da missão descartaram a possibilidade de colocar a espaçonave em uma órbita de halo quase retilínea ao redor da lua, mas esperavam poder colocá-la em uma órbita distante da Terra que permitisse sobrevoos mensais da lua.

Como os detritos entraram no sistema de propulsão não está claro. Em uma entrevista recente, Daniel Cavender, que foi gerente de projeto do sistema de propulsão do cubesat na NASA e agora é diretor da Rubicon Space Systems, uma divisão da Plasma Processes LLC que está comercializando esse sistema de propulsão, observou as restrições impostas pelo 6U cubesat o projeto limitava a capacidade dos engenheiros de colocar filtros no sistema.

"Devido às restrições de tamanho, não podíamos colocar filtros em todos os lugares. Portanto, dependíamos muito de limpeza de precisão, inspeções e controles de contaminação. Mas houve um deslize do processo em algum momento", disse ele. Os dados do cubesat, observou ele, eram consistentes com testes de solo de propulsores com detritos em suas linhas de propulsão.

Lunar Flashlight foi a primeira espaçonave a ir além da órbita da Terra para usar um propulsor "verde" não tóxico chamado Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic, ou ASCENT, desenvolvido no Laboratório de Pesquisa da Força Aérea. Cavender observou que os propulsores funcionaram bem até que o problema dos detritos os deixou sem propelente, chamando-o de "validação significativa no espaço".

A NASA enfatizou outras tecnologias que o Lunar Flashlight testou com sucesso. Eles incluíram um novo computador de vôo chamado Sphinx, que pode operar em níveis de baixa potência e sobreviver ao ambiente de radiação do espaço profundo, e um rádio atualizado chamado Iris.

“As demonstrações de tecnologia são, por sua natureza, de maior risco e alta recompensa, e são essenciais para a NASA testar e aprender”, disse Christopher Baker, executivo do programa de tecnologia de pequenas espaçonaves no Diretório de Missões de Tecnologia Espacial da NASA, em um comunicado anunciando o fim da missão. "O Lunar Flashlight foi altamente bem-sucedido do ponto de vista de ser um teste para novos sistemas que nunca haviam voado no espaço antes."

O Lunar Flashlight também teve uma missão científica, usando um instrumento de refletômetro a laser para procurar gelo de água em crateras permanentemente sombreadas no pólo sul da lua. Embora a espaçonave não seja capaz de coletar nenhuma ciência, ela testou o instrumento e confirmou que estava funcionando conforme o esperado.

"É decepcionante para a equipe científica e para toda a equipe Lunar Flashlight que não possamos usar nosso refletômetro a laser para fazer medições na lua", disse Barbara Cohen, investigadora principal da missão no Goddard Space Flight Center. , disse no comunicado. Ela acrescentou, porém, que a missão “coletou muitos dados de desempenho em voo” do instrumento que poderiam ser usados ​​em projetos de instrumentos semelhantes em missões futuras.