NASA anuncia o fim da lanterna lunar após alguns sucessos tecnológicos

Esta ilustração mostra a Lanterna Lunar da NASA, com seus quatro painéis solares implantados, logo após o lançamento em dezembro. Logo depois, o CubeSat, do tamanho de uma maleta, apresentou problemas no propulsor que geraram meses de esforços de solução de problemas por parte da equipe de operações da missão.

Embora o CubeSat não tenha conseguido alcançar o Pólo Sul lunar para ajudar na busca de gelo, ele cumpriu vários objetivos tecnológicos que capacitarão futuras missões para o benefício da humanidade.

A Lanterna Lunar da NASA foi lançada em 11 de dezembro de 2022, para demonstrar várias novas tecnologias, com o objetivo final de procurar gelo superficial nas crateras permanentemente sombreadas do Pólo Sul da Lua. Desde então, o sistema de propulsão miniaturizado do satélite do tamanho de uma maleta – o primeiro desse tipo já voado – provou ser incapaz de gerar impulso suficiente para entrar na órbita lunar, apesar de meses de esforço da equipe de operações. Como o CubeSat não consegue completar as manobras para permanecer no sistema Terra-Lua, a NASA encerrou a missão.

A NASA conta com demonstrações de tecnologia para preencher lacunas específicas de conhecimento e testar novas tecnologias. Usado pela primeira vez além da órbita da Terra, o sistema de propulsão do Lunar Flashlight e o combustível verde foram tais demonstrações. Embora o sistema de propulsão fosse incapaz de produzir o empuxo desejado – provavelmente devido ao acúmulo de detritos nas linhas de combustível do propulsor – os componentes do sistema de propulsão recém-desenvolvidos excederam as expectativas de desempenho.

Também superando as expectativas, o nunca antes voado computador de vôo Sphinx do Lunar Flashlight – um computador de baixa potência desenvolvido pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia para suportar a radiação do espaço profundo – e o rádio Iris atualizado da espaçonave. Apresentando uma nova capacidade de navegação de precisão, o rádio pode ser usado por futuras pequenas espaçonaves para encontros e pousos em corpos do sistema solar.

Receba as últimas notícias do JPL

“As demonstrações de tecnologia são, por sua natureza, de maior risco e alta recompensa, e são essenciais para a NASA testar e aprender”, disse Christopher Baker, executivo do programa de Tecnologia de Pequenas Naves Espaciais no Diretório de Missões de Tecnologia Espacial na sede da NASA em Washington. "O Lunar Flashlight foi altamente bem-sucedido do ponto de vista de ser um banco de testes para novos sistemas que nunca haviam voado no espaço antes. Esses sistemas e as lições que o Lunar Flashlight nos ensinou serão usados ​​em missões futuras."

O refletômetro miniaturizado de quatro lasers da missão, um instrumento científico que nunca havia voado antes, também foi testado com sucesso, dando à equipe científica da missão a confiança de que o laser seria capaz de detectar gelo se estivesse presente na superfície lunar.

“É decepcionante para a equipe científica e para toda a equipe Lunar Flashlight que não possamos usar nosso refletômetro a laser para fazer medições na Lua”, disse Barbara Cohen, investigadora principal da missão no Goddard Space Flight Center da NASA. em Greenbelt, Maryland. “Mas, como todos os outros sistemas, coletamos muitos dados de desempenho em voo no instrumento que serão incrivelmente valiosos para futuras iterações dessa técnica”.

Apesar das vitórias tecnológicas da missão, o sistema de propulsão miniaturizado do Lunar Flashlight lutou para fornecer impulso suficiente para colocar o CubeSat em curso para a planejada órbita quase retilínea do halo que daria à espaçonave sobrevoos semanais do Pólo Sul da Lua.

A equipe suspeita que detritos obstruíram as linhas de combustível, causando o empuxo diminuído e inconsistente. O sistema de propulsão miniaturizado incluía um sistema de alimentação de combustível fabricado com aditivo que provavelmente desenvolveu os detritos - como pó de metal ou aparas - e obstruiu o fluxo de combustível para os propulsores, limitando seu desempenho. Embora a equipe tenha desenvolvido um método criativo para usar apenas um propulsor para manobrar a espaçonave, o Lunar Flashlight precisava de um impulso mais consistente para atingir sua órbita planejada.

A equipe de operações calculou uma nova órbita que poderia ser alcançada usando a pequena quantidade de potencial restante da espaçonave. O plano previa colocar o CubeSat em um caminho que o colocaria em órbita ao redor da Terra em vez da Lua, com sobrevoos mensais do Pólo Sul lunar. Embora isso significasse menos sobrevôos, a espaçonave teria voado mais perto da superfície.