Chris Licht está fora da CNN, deixando a rede em uma encruzilhada

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O período turbulento de Licht à frente da organização de notícias 24 horas durou pouco mais de um ano.

Por John Koblin, Benjamin Mullin, Michael M. Grynbaum e James B. Stewart

Às 7h da quarta-feira, enquanto uma nuvem de fumaça envolvia Manhattan, Chris Licht deixou seu prédio e caminhou meio quarteirão até o Central Park para uma reunião com seu chefe, David Zaslav.

Os homens já haviam feito esse passeio no parque antes. No início de 2022, Zaslav usou o mesmo cenário verdejante para oferecer um trabalho que Licht mais tarde descreveria como um "chamado": a presidência da CNN, que o império corporativo de Zaslav estava prestes a adquirir em um megaacordo de mídia.

Desta vez, a caminhada foi mais curta e a mensagem mais dura: o Sr. Licht foi demitido após apenas 13 meses.

Sua saída abrupta foi a mais recente convulsão para uma das organizações de notícias mais proeminentes do mundo, cuja série inflexível de crises minou o moral da redação, consumiu lucros e levantou questões sobre a viabilidade do jornalismo de TV intermediário em uma era polarizada.

Foi também um golpe de martelo para Licht, um produtor de televisão de sucesso com pouca experiência em administrar uma grande organização que havia prometido refazer a CNN como uma voz justa para os telespectadores desencantados com o conflito partidário das notícias a cabo. Mesmo quando seus problemas aumentaram - a queda da audiência, um escândalo de Don Lemon e uma muito criticada prefeitura com o ex-presidente Donald J. Trump - Licht disse a associados que tinha certeza de que Zaslav, a quem considerava um mentor, defenderia ele.

Esta semana, o apoio do Sr. Zaslav atingiu seu limite.

"Por várias razões, as coisas não deram certo, e isso é lamentável", disse Zaslav, executivo-chefe da Warner Bros. Discovery, à equipe da CNN em uma ligação cerca de duas horas depois de demitir Licht na quarta-feira, segundo a uma gravação de suas observações.

"Este trabalho", acrescentou, "nunca seria fácil."

Em uma declaração, o Sr. Licht disse: "Esta foi uma tarefa emocionante, mas incrivelmente desafiadora, e aprendi muito nos últimos 13 meses. Tive a sorte de ter uma carreira gratificante e bem-sucedida e estou ansioso para meu próximo capítulo."

Embora Licht, 51, tenha sofrido críticas por meses, sua posição se deteriorou no final da semana passada, quando o The Atlantic publicou um perfil de 15.000 palavras documentando extensivamente seu tempestuoso mandato. Licht passou horas com o escritor, Tim Alberta, e seus comentários descuidados sobre a cobertura da CNN sobre a pandemia de coronavírus e a presidência de Trump irritaram ainda mais os âncoras da rede e as bases.

Licht se desculpou com sua equipe em uma ligação na manhã de segunda-feira - "Para aqueles cuja confiança perdi, lutarei como o inferno para reconquistá-la", disse ele. Mas Zaslav concluiu logo depois que seu chefe escolhido a dedo da CNN havia perdido irreparavelmente a sala, de acordo com duas pessoas informadas sobre a decisão. Entre os âncoras que expressaram dúvidas sobre Licht nos últimos dias estavam Anderson Cooper e Jake Tapper, de acordo com as duas pessoas.

O Sr. Zaslav não considerou outros candidatos antes de oferecer o cargo ao Sr. Licht no ano passado. "Chris colocou seu coração e alma neste trabalho", disse Zaslav na ligação. "É realmente lamentável e, no final das contas, isso depende de mim. Assumo total responsabilidade por isso."

Três veteranos da CNN - Amy Entelis, Virginia Moseley e Eric Sherling - vão liderar a rede até que um líder permanente seja escolhido, um processo que Zaslav disse que pode levar vários meses. Os três trabalharão com David Leavy, um alto vice de Zaslav que foi nomeado no final da semana passada como diretor de operações da CNN. Vários assessores seniores de Licht também foram demitidos na quarta-feira, incluindo sua chefe global de comunicações, Kristine Coratti Kelly.

A CNN agora enfrenta uma encruzilhada - mais uma vez.

Quem quer que substitua Licht precisará enfrentar o declínio contínuo na audiência de notícias a cabo, decifrar a estratégia de streaming da rede e liderar a cobertura da campanha presidencial de 2024.